El cartel es un formato comunicativo muy especial con un valor sustancial  muy superior a otros medios de difusión publicitarios. Los estudios sobre el cartel han focalizado su atención también sobre su devenir histórico. Suele analizarse su vinculación con las vanguardias artísticas. Desde el punto de vista etimológico, tanto el vocablo inglés (poster), como el italiano (manifiesto) o el francés (affiche), inciden en los aspectos comunicativos y persuasivos del cartel, mientras que el vocablo español “cartel” directamente del latín carta (‘papel’), se refiere a su soporte material.

En su devenir histórico el cartel cinematográfico pasa por distintas etapas, que son las que vamos a comentar: la aparición, el cine mudo y las vanguardias, los años de apogeo de Hollywood, los rupturistas y la renovación del cartel cinematográfico, un apartado destacado al cartel en España, y la profunda renovación que se produce en las últimas décadas.