Procedencia: UCM (BH DER 15528); USE.

Charles-Marie de La Condamine fue un destacado viajero, geógrafo y naturalista francés que realizó la primera expedición científica por el río Amazonas, el primer tránsito por el gran río sin propósitos misioneros o coloniales. Miembro de la Academie des sciences de París, participó junto con Louis Godin y Pierre Bouguer, entre otros, en la expedición organizada por esta célebre institución a Quito para medir la longitud de un grado del meridiano terrestre en las proximidades del Ecuador, con el fin de comparar esta medida con una equivalente tomada por otra expedición paralela enviada a Laponia, y zanjar de este modo la ya larga controversia científica entre cartesianos y newtonianos sobre si el aplanamiento de la tierra era por los Polos o el Ecuador. La expedición partió hacia América del Sur en 1735, y llegó al año siguiente, pero sus mediciones geodésicas se alargaron hasta 1743, ya que se vieron obstaculizadas por las dificultades del trabajo sobre el terreno, y sobre todo, por las difíciles relaciones entre los científicos.

Pese al éxito y los grandes resultados obtenidos, La Condamine se separó ese mismo año del resto de los miembros de la misión y decidió tomar la ruta del Amazonas para regresar a Europa con objeto de explorar el río y rectificar el mapa de la región. La memoria correspondiente a esta expedición sería leída el 7 de Noviembre de 1745 en la Académie des Sciencies y publicada el mismo año en París por Veuve Pissot, con el título Relation abrégée d'un voyage fait dans l'interieur de l'Amérique Méridionale.

Ya en el mismo prefacio, tras advertir a aquellos lectores que gustan de relatos de viajes extraordinarios o descripciones de costumbres y culturas extrañas que nada de ello encontrarán en el suyo, el autor aclara el alcance y propósito del viaje, que no había sido otro que el levantamiento del mapa de la cuenca fluvial del gran río mediante el cómputo preciso de la latitud y longitud y la recopilación de detalladas observaciones sobre su anchura, profundidad, caudal y velocidad; la situación de la desembocadura y afluentes, las comunicaciones fluviales y los peligros para la navegación, es decir, el río como objeto principal de investigación. Y a estos aspectos está consagrada la mayor parte de la obra, si bien, a lo largo de la misma, La Condamine no podrá evitar hacer continuas referencias a los indios -sus lenguas, costumbres y uso medicinal de las plantas- mezcladas con algunas observaciones zoológicas y botánicas, estas últimas sobre todo relacionadas con especies de utilidad práctica como, por ejemplo, el caucho o la quina.

Curiosamente la primera entrega de su expedición amazónica fue publicada en español en Amsterdam por Joan Catuffe, con el título Extracto del diario de observaciones hechas en el viaje de la Provincia de Quito al Para, por el Rio de las Amazonas… (1745) según traducción hecha por el propio Charles-Marie de La Condamine, que además presenta algunas diferencias con la versión definitiva en francés, ligeramente posterior. La obra fue rápidamente traducida también a otras lenguas y conoció varias reediciones, muestra del notable interés que suscitaron las expediciones científicas a América. La continuación de los relatos de su largo viaje de diez años por América del Sur y los resultados de las mediciones, en cambio, no vieron la luz en París hasta 1751.

El ejemplar [DER 15528] está encuadernado conjuntamente con otras obras del autor - composición que según Palau es bastante frecuente- y que dan idea de las dificultades por las que atravesaron en su expedición americana. La primera es el relato del motín popular en la ciudad de Cuenca, en la que murió el cirujano de la expedición y que lleva como título Lettre a Madame *** sur l'emeute populaire excite'e en la ville de Cuenca au Perou, le 29. d'aout 1739. contre les acade'miciens des sciences, envoys pour la mesure de la terre (París, 1746) mientras que el segundo recoge una carta enviada por M. Godin a La Condomine en 1773 donde le narra la terrible travesía por el Amazonas de su esposa: Lettre de M. D. L. C. a M * * *: sur le sort des astronomes qui ont eu part aux dernieres mesures de la terre, depuis 1735. Lettre de M. Godin des Odonais, l'aventure tragique de Madame Godin dans son voyage de la province de Quito, a Cayenne, par le fleuve des Amazones.

La Condamine, Charles-Marie de. Viaje a la América meridional por el Río de las Amazonas. Estudios sobre la quina [presentación de Antonio Lafuente y Eduardo Estrella]. Barcelona, Alta Fulla, 1986. Reprod. facs. de la ed. de: Amsterdam: Joan Catuffe, 1745.

 Autor comentario: Juan Manuel Lizarraga Echaide.